Microalgas: Vida que transforma al planeta
Un viaje de 3.5 mil millones de años al pasado
Hace más de 3,500 millones de años, surgieron los primeros organismos fotosintéticos: las cianobacterias y microalgas primitivas. Estas pequeñas formas de vida acuática comenzaron a capturar dióxido de carbono (CO₂) y liberar oxígeno (O₂), provocando uno de los eventos más importantes en la historia del planeta: la Oxigenación de la Tierra, también conocida como la Gran Oxidación (GOE, por sus siglas en inglés).
Sin este proceso biológico, la atmósfera terrestre no habría permitido la evolución de organismos multicelulares ni la vida tal como la conocemos hoy. Las microalgas son las ancestras de todos los árboles, plantas y bosques, y siguen siendo hoy responsables de al menos el 50% del oxígeno del planeta.
¿Qué son las microalgas?
Las microalgas son organismos fotosintéticos unicelulares que habitan ambientes acuáticos, tanto marinos como de agua dulce.
Usan luz solar, dióxido de carbono y nutrientes inorgánicos para crecer, y producen biomasa rica en proteínas, lípidos, carbohidratos, pigmentos y antioxidantes. Sus moléculas cuentan con propiedades únicas que las hacen ideales para diversas aplicaciones industriales, ambientales y alimentarias.
Biodiversidad
Existen más de 300,000 especies estimadas, son abundantes en la naturaleza y se encuentran en lagos, ríos o mares tanto en agua dulce como en agua salada. Pueden crecer en muy diversos ambientes, tolerar una amplia gama de temperaturas y condiciones extremas, se han encontrado desde el salado Mar Muerto, hasta la Antártica.
Quieres conocer las microalgas con las que trabajamos en ALIS?
Porphyridium
Chlorella
Tipo: Microalga roja (Rhodophyta unicelular)
Relevancia: Género que produce polisacáridos sulfatados con efectos antivirales, antioxidantes y antiinflamatorios. Es rica en ficoeritrina, valiosa en la industria cosmética.
Tipo: Microalga verde (Chlorophyta)
Relevancia: Excelente género para absorber CO₂ y contaminantes del agua. Es rica en clorofila, antioxidantes y proteínas.
Spirulina
Tipo: Cianobacteria (también llamada microalga azul-verde)
Relevancia: Alto contenido de proteína (>60%), hierro, vitaminas y ficocianina, antioxidante con valor nutracéutico y usado como colorante natural.
Scenedesmus
Tipo: Microalga verde de agua dulce
Relevancia: Crecimiento rápido, excelente en entornos contaminados. Alta eficiencia en remoción de nitrógeno y fósforo.
Las microalgas y la generación de oxígeno
“Los océanos son un bosque distinto”
Se estima que los microorganismos marinos en los océanos, entre ellos las microalgas, producen del 50 al 85% del oxígeno total que se libera cada año a la atmósfera.
Según algunas estimaciones, las microalgas pueden producir hasta 10 veces más oxígeno por unidad de área que las plantas terrestres, debido a su mayor tasa de crecimiento y mayor eficiencia fotosintética.
Eficiencia Fotosintética
Por que la fotosíntesis de las microalgas es más eficiente que la de las plantas?
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Absorción de luz más eficiente: las microalgas tienen una mayor relación área superficial/volumen que las plantas, lo que significa que pueden absorber más luz por unidad de biomasa. También tienen complejos de recolección de luz especializados que pueden capturar la luz de manera más eficiente que las plantas.
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Fijación de carbono más eficiente: las microalgas tienen un mecanismo único de concentración de carbono que les permite concentrar dióxido de carbono alrededor de la enzima que fija el carbono, lo que mejora su eficiencia fotosintética. Las plantas, por otro lado, tienen un mecanismo de concentración de carbono menos eficiente.
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Tasa de crecimiento más rápida: las microalgas pueden crecer mucho más rápido que las plantas, lo que significa que pueden producir más biomasa por unidad de tiempo.
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Sin necesidad de soporte estructural: las microalgas no necesitan invertir energía en construir y mantener un sistema vascular complejo, lo que significa que pueden asignar más energía a la fotosíntesis. Las plantas, por otro lado, necesitan invertir una cantidad significativa de energía para construir y mantener su sistema de soporte estructural.
Algunos estudios incluso han sugerido que el cultivo de microalgas a gran escala podría ayudar a mitigar el cambio climático al secuestrar dióxido de carbono de la atmósfera y producir oxígeno a gran escala.
Las microalgas y el Agua residual
Tratamiento biotecnológico
Las microalgas purifican naturalmente el agua al absorber contaminantes, reduciendo costos y uso de químicos.
Disponibilidad nutrientes
El agua residual contiene nitrógeno y fósforo, nutrientes esenciales para el crecimiento acelerado de las microalgas.
Economía
circular
Los residuos se convierten en biomasa valiosa que pueden usar como materia prima industrial.
Las microalgas y el Aire sucio
Captura de
CO2
Las microalgas absorben dióxido de carbono del aire, ayudando a mitigar las emisiones urbanas e industriales.
Generación de Oxígeno
Generan oxígeno puro mediante fotosíntesis, mejorando la calidad del aire en zonas contaminadas.
Biofiltración
activa
Funcionan como filtros vivos que eliminan partículas finas y compuestos tóxicos del entorno.
Las microalgas y la Biodiversidad
Hábitat
vivo
Las microalgas promueven microecosistemas que atraen insectos, aves y microorganismos benéficos.
Verde donde NO hay suelo
Permiten introducir vida y fotosíntesis en entornos urbanos densos sin necesidad de tierra.
Naturaleza
y ciudad
Conectan a las personas con procesos naturales, fomentando conciencia ambiental y resiliencia urbana.
Las microalgas y la Alimentación
Alta densidad nutricional
Las microalgas ofrecen proteínas, antioxidantes, omega-3 y vitaminas en concentraciones superiores a muchos alimentos convencionales.
Producción sostenible
Requieren poca tierra y agua, generan menos emisiones que las fuentes tradicionales de proteína.
Aplicaciones versátiles
Se integran en suplementos, alimentos funcionales, colorantes y aditivos naturales.
Las microalgas y la Cosmética
Ingredientes bioactivos
Las microalgas contienen antioxidantes, polisacáridos y pigmentos que nutren, regeneran y protegen la piel.
Origen natural y sostenible
Son una alternativa limpia y renovable a compuestos sintéticos o de origen animal.
Eficacia comprobada
Mejoran hidratación, elasticidad y luminosidad, siendo ideales para cosmética antiedad y funcional.
Las microalgas en resumen:
Las microalgas tienen gran potencial y un futuro prometedor por varias razones, destacando:
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Alto valor nutritivo: Las microalgas son ricas en nutrientes esenciales como proteínas, ácidos grasos omega-3, vitaminas, minerales y antioxidantes. También tienen un perfil equilibrado de aminoácidos, lo que las convierte en una fuente de alimento nutritivo y completo.
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Beneficios para la salud: Las microalgas se han asociado a numerosos beneficios para la salud, como la mejora de la salud cardiovascular, la mejora de la función inmunitaria y posibles propiedades anticancerígenas, debido a su alto contenido nutricional y a sus compuestos bioactivos.
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Sostenibles y respetuosas con el medio ambiente: Las microalgas pueden cultivarse de forma sostenible utilizando un mínimo de tierra, agua y recursos en comparación con la agricultura tradicional. Tienen una alta eficiencia fotosintética y pueden crecer rápidamente, lo que las convierte en una fuente de alimentos potencialmente sostenible sin ejercer una presión adicional sobre el medio ambiente ni competir con la agricultura tradicional por los recursos.
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Seguridad alimentaria: A medida que la población mundial sigue creciendo, las microalgas podrían ser una fuente valiosa y sostenible de alimentos para hacer frente a los problemas relacionados con la seguridad alimentaria, sobre todo en regiones donde la agricultura tradicional puede enfrentarse a desafíos debido a la limitación de recursos o las restricciones climáticas.
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Mitigación del cambio climático: Las microalgas tienen la capacidad de capturar y secuestrar dióxido de carbono (CO2) durante su crecimiento, lo que las convierte en una herramienta potencial para mitigar el cambio climático reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero. También pueden utilizarse en el tratamiento de aguas residuales para eliminar contaminantes y nutrientes, contribuyendo así a la obtención de agua limpia y a la sostenibilidad medioambiental.
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Aplicaciones versátiles: Las microalgas pueden utilizarse en diversos productos alimenticios, como alternativas proteínicas vegetales, alimentos funcionales y suplementos dietéticos. También tienen gran importancia en la generación de productos cosméticos funcionales de nueva generación ya que pueden procesarse en diferentes formas, como polvos, aceites y extractos, lo que permite aplicaciones versátiles y el desarrollo de nuevos productos de alto valor.
