¿Qué son las microalgas?
Las microalgas son organismos unicelulares acuáticos que tienen la capacidad de realizar fotosíntesis al igual que las plantas y los árboles.
Las microalgas utilizan la luz como fuente de energía y el CO2 como fuente de carbono para alimentarse, crecer y dividirse, generando en todo este proceso oxígeno de manera natural.
Biodiversidad
Se estima que existen más de 300,000 tipos diferentes de especies de microalgas.
Son abundantes en la naturaleza y se encuentran en lagos, ríos o mares tanto en agua dulce como en agua salada. Pueden crecer en muy diversos ambientes, tolerar una amplia gama de temperaturas y condiciones, se han encontrado desde el salado Mar Muerto, hasta la Antártica.
“Las microalgas y la generación de oxígeno”
Se estima que los microorganismos marinos en los océanos, entre ellos las microalgas, producen del 50 al 85% del oxígeno total que se libera cada año a la atmósfera.
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Según algunas estimaciones, las microalgas pueden producir hasta 10 veces más oxígeno por unidad de área que las plantas terrestres, debido a su mayor tasa de crecimiento y mayor eficiencia fotosintética.
Algunos estudios incluso han sugerido que el cultivo de microalgas a gran escala podría ayudar a mitigar el cambio climático al secuestrar dióxido de carbono de la atmósfera y producir oxígeno a gran escala.
“Los océanos son un bosque diferente”
4 razones por las que la fotosíntesis de las microalgas es más eficiente que la fotosíntesis de las plantas:
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Absorción de luz más eficiente: las microalgas tienen una mayor relación área superficial/volumen que las plantas, lo que significa que pueden absorber más luz por unidad de biomasa. También tienen complejos de recolección de luz especializados que pueden capturar la luz de manera más eficiente que las plantas.
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Fijación de carbono más eficiente: las microalgas tienen un mecanismo único de concentración de carbono que les permite concentrar dióxido de carbono alrededor de la enzima que fija el carbono, lo que mejora su eficiencia fotosintética. Las plantas, por otro lado, tienen un mecanismo de concentración de carbono menos eficiente.
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Tasa de crecimiento más rápida: las microalgas pueden crecer mucho más rápido que las plantas, lo que significa que pueden producir más biomasa por unidad de tiempo. Esto es importante para aplicaciones industriales y de producción.
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Sin necesidad de soporte estructural: las microalgas no necesitan invertir energía en construir y mantener un sistema vascular complejo, lo que significa que pueden asignar más energía a la fotosíntesis. Las plantas, por otro lado, necesitan invertir una cantidad significativa de energía para construir y mantener su sistema de soporte estructural.
“Las microalgas y el tratamiento de agua”
El tratamiento del agua con microalgas es un enfoque innovador y sostenible para remover contaminantes del agua residual. Consiste en utilizar microalgas para eliminar nitrógeno, fósforo, sales, metales y demás contaminantes del agua utilizando la energía del sol.
Esta característica es de especial importancia en los enfoques globales de circularización del agua, ya que las microalgas usan la energía de la luz del sol para remover contaminantes y oxigenar el agua para ser reutilizada en diversas aplicaciones.
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La innovación de ALIS detrás del tratamiento del agua con microalgas es el desarrollo de sistemas y procesos eficientizados, optimizados para el crecimiento y la actividad de las microalgas para tratar eficazmente las aguas residuales.
Nuestra tecnología se beneficia de la capacidad natural de las microalgas para absorber y metabolizar nutrientes y compuestos orgánicos directamente del agua.
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Gran eficacia: Las microalgas son muy eficaces a la hora de eliminar nutrientes y contaminantes del agua, incluidos el nitrógeno y el fósforo, que son las causas principales de la eutrofización de las masas de agua.
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Renovables: A diferencia de los métodos tradicionales de tratamiento del agua, las microalgas son un recurso renovable que puede cultivarse continuamente, lo que garantiza una fuente sostenible para el tratamiento del agua.
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Captura de carbono: Las microalgas tienen la capacidad de secuestrar dióxido de carbono de la atmósfera, lo que puede ayudar a reducir la huella de carbono de las instalaciones de tratamiento de aguas y de la atmósfera.
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Potencial para producir otros productos: Las microalgas al retirar los contaminantes del agua, los reciclan alimentándose de ellos y producen una variedad de moléculas valiosas que pueden ser usadas en diversos productos alimenticios, cosméticos, farmacéuticos, biocombustibles, alimentación, investigación, entre otras cosas, proporcionando beneficios adicionales más allá del tratamiento del agua.
En general, el uso de microalgas para el tratamiento del agua es una alternativa prometedora, rentable, eficiente y sostenible para la gestión de la calidad del agua.
“Las microalgas y la alimentación”
Dentro de las microalgas famosas para alimentación se encuentran principalmente la Spirulina y Chlorella.
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Estas microalgas, y las microalgas en general como alimento, se están convirtiendo en fuertes contendientes en la carrera por encontrar alternativas de proteínas sostenibles y nutritivas para alimentar a nuestra creciente población mundial. Son una alternativa más ecológica a las proteínas animales, ya que requieren mucho menos tierra y agua dulce para producirlas que la proteína animal. También son una rica fuente de vitaminas A, B, C y B12.
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Además de ofrecer fuentes sostenibles de proteínas y fibra, también son una fuente de grasas saludables, como los ácidos grasos omega-3 y omega-6. Estos son ácidos grasos esenciales, lo que significa que el cuerpo humano no puede producirlos por sí solo. Por lo tanto, debemos incorporarlos con lo que comamos.
Nutracéuticos y microalgas
Las microalgas también tienen aplicaciones como nutracéuticos, lo que significa que se utilizan como alimentos o suplementos con beneficios para la salud debido a su contenido nutricional y propiedades biológicas. Estas diminutas plantas acuáticas contienen una amplia gama de nutrientes y compuestos bioactivos que pueden tener efectos positivos
en el organismo humano.
Algunos ejemplos de moléculas de microalgas usadas como nutracéuticos son:
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Ácidos grasos omega-3: Algunas microalgas, como las del género Schizochytrium y Ulkenia, son ricas en ácidos grasos omega-3, especialmente ácido docosahexaenoico (DHA) y ácido eicosapentaenoico (EPA). Estos ácidos grasos son esenciales para la salud del cerebro, el corazón y el sistema nervioso, y también pueden ayudar a reducir la inflamación en el cuerpo.
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Proteínas de alta calidad: Las microalgas, como Spirulina y Chlorella, son una fuente rica en proteínas de alta calidad. Estas proteínas contienen todos los aminoácidos esenciales que el cuerpo necesita y son particularmente beneficiosas para personas que siguen dietas vegetarianas o veganas.
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Vitaminas y minerales: Las microalgas son una excelente fuente de vitaminas, como la provitamina A (betacaroteno), vitamina B12, vitamina K, hierro y otros minerales esenciales. El contenido nutricional de las microalgas varía según la especie y las condiciones de cultivo.​
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Antioxidantes: Las microalgas contienen una variedad de antioxidantes, como carotenoides, clorofila y vitamina C. Estos antioxidantes ayudan a proteger las células del daño causado por los radicales libres y pueden contribuir a una mejor salud general.
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Fibra dietética: Algunas microalgas contienen fibra dietética, que es beneficiosa para la salud digestiva y puede ayudar a mantener un peso saludable.
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Desintoxicación: Algunas especies de microalgas tienen la capacidad de acumular metales pesados y otras toxinas del agua en la que crecen. Esto podría tener aplicaciones potenciales en la desintoxicación del cuerpo, aunque se requiere más investigación.
Las microalgas utilizadas como nutracéuticos generalmente se encuentran disponibles en forma de polvo, cápsulas, tabletas o líquidos.
Es importante destacar que, si bien las microalgas pueden proporcionar una amplia gama de nutrientes beneficiosos, siempre es recomendable consultar con un profesional de la salud antes de incorporar cualquier suplemento a la dieta, especialmente si se tienen condiciones médicas preexistentes o se está tomando medicación.
Cosméticos y microalgas
Las microalgas tienen varios usos en la industria cosmética debido a su riqueza en compuestos bioactivos beneficiosos para la piel y el cabello.
Incorporando estos compuestos bioactivos dentro de los cosméticos, se obtienen grandes beneficios como:
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Hidratante: Las microalgas contienen polisacáridos y otros compuestos que ayudan a retener la humedad en la piel, lo que las convierte en ingredientes ideales para productos hidratantes como cremas y lociones.
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Antienvejecimiento: Las microalgas son ricas en antioxidantes, como carotenoides y vitamina E, que ayudan a neutralizar los radicales libres y proteger la piel del daño causado por el estrés oxidativo, contribuyendo así a reducir los signos del envejecimiento, como líneas finas y arrugas.
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Anti-inflamatorio: Algunas especies de microalgas contienen compuestos con propiedades antiinflamatorias, como ácidos grasos omega-3 y polisacáridos, que pueden calmar la piel irritada y enrojecida.
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Iluminador de la piel: Las microalgas, como Spirulina y Chlorella, pueden ayudar a mejorar el tono de la piel y brindar un aspecto más radiante y luminoso.​​​
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​Protección solar: Algunas microalgas producen compuestos que actúan como filtros solares naturales, como las mycosporinas-like amino acids (MAAs), que pueden ser incorporados en productos para el cuidado solar para proporcionar protección adicional contra los dañinos rayos UV.
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Limpieza profunda: Los extractos de microalgas pueden ayudar a eliminar las impurezas y las toxinas de la piel, lo que los hace útiles en productos de limpieza y mascarillas faciales.
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Fortalecimiento del cabello: Algunas microalgas contienen nutrientes que pueden fortalecer el cabello, mejorar su textura y promover un crecimiento saludable.
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Reducción de pigmentación: Algunas microalgas pueden ayudar a reducir la apariencia de manchas oscuras y desigualdades en la piel, contribuyendo a un tono de piel más uniforme.
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Antiacné: Las propiedades antibacterianas y antiinflamatorias de ciertas microalgas pueden ser beneficiosas para reducir los brotes de acné y mejorar la claridad de la piel.
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Sostenibilidad: La producción de microalgas para su uso en cosméticos puede ser más sostenible y respetuosa con el medio ambiente que algunas fuentes tradicionales de ingredientes cosméticos.​
Es importante tener en cuenta que los beneficios específicos de las microalgas pueden variar según la especie y el proceso de extracción utilizado en la formulación del producto cosmético.
Siempre es recomendable revisar los ingredientes del producto y, si tienes alguna preocupación o afección cutánea, es aconsejable consultar a un dermatólogo antes de usar productos cosméticos con microalgas.
Las microalgas en resumen:
Las microalgas tienen gran potencial y un futuro prometedor por varias razones, destacando:
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Alto valor nutritivo: Las microalgas son ricas en nutrientes esenciales como proteínas, ácidos grasos omega-3, vitaminas, minerales y antioxidantes. También tienen un perfil equilibrado de aminoácidos, lo que las convierte en una fuente de alimento nutritivo y completo.
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Beneficios para la salud: Las microalgas se han asociado a numerosos beneficios para la salud, como la mejora de la salud cardiovascular, la mejora de la función inmunitaria y posibles propiedades anticancerígenas, debido a su alto contenido nutricional y a sus compuestos bioactivos.
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Sostenibles y respetuosas con el medio ambiente: Las microalgas pueden cultivarse de forma sostenible utilizando un mínimo de tierra, agua y recursos en comparación con la agricultura tradicional. Tienen una alta eficiencia fotosintética y pueden crecer rápidamente, lo que las convierte en una fuente de alimentos potencialmente sostenible sin ejercer una presión adicional sobre el medio ambiente ni competir con la agricultura tradicional por los recursos.
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Seguridad alimentaria: A medida que la población mundial sigue creciendo, las microalgas podrían ser una fuente valiosa y sostenible de alimentos para hacer frente a los problemas relacionados con la seguridad alimentaria, sobre todo en regiones donde la agricultura tradicional puede enfrentarse a desafíos debido a la limitación de recursos o las restricciones climáticas.
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Mitigación del cambio climático: Las microalgas tienen la capacidad de capturar y secuestrar dióxido de carbono (CO2) durante su crecimiento, lo que las convierte en una herramienta potencial para mitigar el cambio climático reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero. También pueden utilizarse en el tratamiento de aguas residuales para eliminar contaminantes y nutrientes, contribuyendo así a la obtención de agua limpia y a la sostenibilidad medioambiental.
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Aplicaciones versátiles: Las microalgas pueden utilizarse en diversos productos alimenticios, como alternativas proteínicas vegetales, alimentos funcionales y suplementos dietéticos. También tienen gran importancia en la generación de productos cosméticos funcionales de nueva generación ya que pueden procesarse en diferentes formas, como polvos, aceites y extractos, lo que permite aplicaciones versátiles y el desarrollo de nuevos productos de alto valor.
